O televangelista americano Jim Bakker, que construiu um império multimilionário e viveu na opulência antes de cair em desgraça por causa de um escândalo sexual, de uma condenação por fraude contra seguidores e do divórcio da apresentadora de televisão Tammy Faye, morreu nesta segunda-feira (5), aos 86 anos.

A morte de Bakker, cuja trajetória do púlpito televisivo a uma cela de prisão na década de 1980 inspirou comparações com o personagem corrupto Elmer Gantry, um pregador charlatão fictício, foi anunciada nas redes sociais por sua segunda mulher, Lori Bakker.

“É com o coração partido que comunico que meu amado marido, Jim Bakker, foi para junto do Senhor nesta noite”, escreveu ela nas páginas do Facebook e do Instagram.

Ela homenageou Bakker como um “pioneiro da televisão cristã”, mas a causa e as circunstâncias da morte não foram divulgadas.

Bakker retomou a carreira de pregador televisivo após sair da prisão, com uma nova esposa e um novo programa de televisão, em 2003, tornando-se mais tarde um ferrenho apoiador do presidente Donald Trump.

Ele esteve entre os mais populares pregadores cristãos que prosperaram na televisão americana na década de 1980, alcançando fama no programa “The PTL Club”. PTL significava “Praise The Lord” (“Louvado seja o Senhor”) e “People That Love” (“Pessoas que amam”).

Críticos, referindo-se aos pedidos explícitos e diários que ele fazia aos telespectadores por doações ao seu ministério, diziam que PTL deveria significar “pass the loot” (“passem a grana”).

Bakker passou quatro anos e meio na prisão após ser condenado em Charlotte, na Carolina do Norte, em 1989, por fraudar seguidores em um esquema envolvendo estadias de férias em seu parque temático e resort cristão Heritage USA.

Os promotores o retrataram como um vigarista egoísta e mesquinho, movido pela ganância e pela sede de poder.

“Aqueles de nós que têm uma religião estão cansados de ser feitos de trouxas por pregadores e padres ávidos por dinheiro”, disse o juiz Robert Potter a Bakker antes de proferir a sentença.

Bakker havia deixado o ministério PTL em 1987, depois que veio a público um encontro sexual ocorrido em 1980 com Jessica Hahn, ex-secretária de uma igreja que mais tarde posou nua para a revista Playboy, e o posterior pagamento de US$ 265 mil com recursos do ministério em troca de seu silêncio. Bakker foi destituído de suas funções religiosas.

Jim e Tammy Faye Bakker, sua primeira esposa, começaram com um pequeno ministério televisivo e, com o tempo, criaram uma operação multimilionária, com dois mil funcionários, além do complexo Heritage USA, de 930 hectares, em Fort Mill, na Carolina do Sul.

Em seu auge, o ministério PTL atraía 13 milhões de telespectadores em 200 emissoras de televisão e arrecadava US$ 129 milhões por ano.

Por ter vindo de uma família da classe trabalhadora, o afável Bakker conseguia se identificar bem com as pessoas comuns.

Ele não fazia sermões ameaçando com o fogo e o enxofre do inferno, como outros televangelistas, preferindo transmitir uma mensagem cristã amigável —embora recheada de pedidos de doações em dinheiro.

Tammy Faye era muito mais extravagante, com seu canto entusiasmado e sua propensão a chorar, o que deixava a maquiagem carregada borrada pelo rosto.

Bakker foi condenado, após um julgamento de seis semanas em um tribunal federal, por todas as 24 acusações de fraude e conspiração apresentadas contra ele.

Os promotores afirmaram que ele fraudou seus seguidores em US$ 158 milhões ao vender promessas de férias anuais vitalícias que não tinha condições de oferecer.

Segundo eles, Bakker desviou US$ 3,7 milhões para financiar um estilo de vida luxuoso, que incluía várias casas, carros de luxo, casacos de vison, diamantes, empregados domésticos —e uma casinha de cachorro com ar-condicionado.

O juiz condenou Bakker a 45 anos de prisão, mas a pena foi posteriormente reduzida. “Eu pequei”, disse Bakker ao tribunal. “Cometi erros. Mas nunca, em toda a minha vida, tive a intenção de fraudar ninguém.”

O principal assessor de Bakker, Richard Dortch, cumpriu 18 meses de uma pena de oito anos de prisão depois de se declarar culpado.

Tammy Faye nunca foi acusada. Ela permaneceu ao lado de Bakker durante o julgamento —chegando a cantar para os jornalistas após a condenação dele—, mas se divorciou em 1992, enquanto ele estava na prisão. Ela morreu de câncer em 2007.

Bakker recomeçou a vida após deixar a prisão, em 1994, renunciando ao “evangelho da prosperidade” que antes pregava e escrevendo um livro intitulado “I Was Wrong” (“Eu estava errado”).

“Ganhei uma segunda chance na vida. E tenho uma esposa maravilhosa que me ama”, disse à CNN em 2000, referindo-se a Lori, com quem se casou em 1998.

Os dois iniciaram juntos um ministério televisivo em 2003. Em 2008, começaram a gravar “The Jim Bakker Show” em um empreendimento de 240 hectares chamado Morningside, próximo à cidade turística de Branson, no Missouri, que tinha semelhanças com o Heritage USA.

Bakker voltou a pedir doações aos seus seguidores.

Em 2020, provocou a indignação de autoridades estaduais e federais ao vender um falso tratamento contra a Covid-19 durante a pandemia.

Bakker também afirmou, em 2017, que os cristãos iniciariam uma guerra civil caso Trump sofresse impeachment.

James Orson Bakker nasceu em 2 de janeiro de 1940, filho de um operário de uma fábrica de autopeças em Muskegon, no Michigan, que mantinha um lar cristão fundamentalista rígido.

Ele conheceu Tammy Faye LaValley no North Central Bible College, em Minneapolis, e os dois se casaram em 1961. Ambos abandonaram os estudos para se tornarem evangelistas itinerantes, enquanto ele seguia a carreira de ministro da denominação pentecostal Assembleias de Deus.

A grande oportunidade do casal surgiu em 1964, quando o televangelista Pat Robertson exibiu um programa religioso infantil de fantoches apresentado por eles em sua então incipiente rede de televisão.

Ao seguir carreira própria na década de 1970, Bakker aproveitou o mundo emergente da televisão a cabo e por satélite para construir um império.